Las raíces de las FARC se hunden en el periodo conocido como "La Violencia" (década de 1940), un conflicto civil entre liberales y conservadores que dejó más de 200.000 muertos. En este contexto, muchos campesinos se organizaron para protegerse, dando origen a grupos de autodefensa campesina.
Uno de estos grupos, en Marquetalia, fue atacado por el ejército colombiano en 1964. La Operación Marquetalia fue el detonante para que un grupo de guerrilleros liderados por Pedro Antonio Marín (Manuel Marulanda Vélez, "Tiro Fijo") conformara una estructura armada organizada. Así nacieron las FARC el 27 de mayo de 1964.